Em 31 de janeiro de 1971, uma nova empreitada espacial era iniciada com o objetivo de recomeçar as missões na Lua. Tratava-se da missão Apollo 14, que completa hoje 47 anos, e estava equipada com pneus Goodyear XLT. Denominado de Apollo 14 MET (Modularized Equipment Transporter), o módulo portátil de uma bancada científica, que contava com duas rodas, coletava todo o material da superfície lunar.
Totalmente diferentes dos pneus tradicionais, os modelos especiais, concebidos após 10 anos de desenvolvimento, contam com características peculiares. Veja algumas curiosidades sobre o desenvolvimento e a aplicação do pneu lunar:
- Em vez de ar, os pneus Goodyear XLT eram inflados com nitrogênio – que, além de não suportar combustão, ajudava a minimizar o risco de incêndio na aeronave.
- Para que estivessem na condição ideal para circularem na lua, os pneus eram primeiro inflados na Terra em uma câmara de vácuo. Ao serem removidos, as câmaras de ar no interior do pneu sucumbiam à pressão atmosférica do nosso planeta. Mas retornavam ao seu estado normal quando a aeronave estava a caminho da atmosfera lunar.
- O pneu Goodyear XLT foi desenvolvido para transportar cargas de 60 libras lunares, o que equivalente a 360 libras na Terra. Com essa carga, esses pneus de baixa pressão imprimiam uma pegada mais larga e mais plana que os ajudava a fluir suavemente sobre a superfície lunar, além de passar por pedras sem risco de perfuração.
- Os pneus Goodyear XLT tinham 40,64 centímetros de altura e 10,16 centímetros de largura, mas pesavam – considerando o pneu e a câmara de ar – menos de 1,3 quilograma.
- Para suportar um ambiente tão hostil quanto o da lua, os pneus lunares tinham que aguentar temperaturas que variavam entre -29,4 e mais de 121 graus Celsius.
A missão foi bem sucedida e houve tempo inclusive para que Alan Shepard improvisasse algumas jogadas de golfe, as primeiras realizadas fora do planeta Terra, usando um taco improvisado – conforme registrado nesse vídeo.
